Fascinante Universo

Antes de nada, comentar que la NASA y el mundo entero celebra en este 2009 el 40 aniversario de la llegada del hombre a la Luna y la ya mítica frase: «Un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad», del comandante de la misión Apollo 11, Neil Armstrong, pronunciada el 20 de julio de 1969, cuando puso sus pies en la superficie lunar.
No mucho antes, el hombre comenzaba por primera vez a dejar el planeta y viajar al espacio. Entre 1968 y 1972 los astronautas del programa Apollo de la NASA probaron nuevas aeronaves y llegaron a destinos hasta entonces inexplorados.
Todo comenzó en mayo de 1961, cuando el presidente John F. Kennedy anunció su objetivo de mandar astronautas a la Luna antes de que finalizase la década de los 60. Tres semanas después, el astronauta del Mercury Alan Shepard se convertiría en el primer americano en el espacio.
Tras ocho años de trabajo en el que participaron miles de personas, el 20 de julio de 1969 el comandante Armstrong, viajando acompañado de Edwin Aldrin Junior, piloto del módulo lunar, y Michael Collins, piloto del módulo de mando, sería el primer hombre en poner los pies sobre nuestro satélite. El acontecimiento fue televisado en todo el mundo.
Según reconoce la NASA, durante el camino, no faltaron la innovación y la improvisación.



La estrella más grande del universo conocido

Nuestro Sol responsable de la vida y de la evolución misma, es una estrella relativamente ordinaria y poco interesante.
Es importante –además– considerar que solo conocemos una fracción infinitesimal de las estrellas que existen en nuestra galaxia, mucho menos aun en el universo. De hecho, para ilustrar esto, podemos observar que las actuales pesos pesados del cosmos han sido descubiertas hace muy pocos años y muy posiblemente en los confines del universo existan estrellas que dejen a éstas en el rango de canicas.
VY Canis Majoris (VY CMa), la estrella más grande conocida, es tan enorme que los astrónomos no saben bien como catalogarla. Algunos prefieren hacerlo con la definición mayor actual, la de súpergigante, mientras que otros dicen que es tan grande que merece una escala nueva para sí misma, la de hipergigante.
Con su volumen colosal, si la reemplazáramos por nuestra estrella, su radio se extendería hasta Saturno (lo que no nos convendría porque nos evaporaríamos en un instante).


Características:

* Nombre del Objeto: VY Canis Majoris
* Descripción: Estrella variable con Nebulosa Circun-estelar
* Posición (J2000): A.R. 07h 22m 58s.33 Dec. -25° 46' 3".2
* Constelación: Canis Major
* Distancia: Aproximadamente 5.000 años luz (1.5 kiloparsec)
* Dimensiones: Tiene un tamaño estimado de entre 1.800 y 2.100 radios solares (1) y la luz tarda más de 8 horas en completar su circunferencia.
(1) Los astrónomos utilizan el término radio solar para comparar grandes y pequeñas estrellas. Un radio solar mide 696.000 km. De la misma forma, un radio solar equivale a unos 110 radios terrestres.

Un equipo de astrónomos liderados por Roberta Humpreys, pertenecientes a la Universidad de Minnesota, a través del Telescopio Espacial Hubble y el observatorio W.M. Keula en Hawai, han estudiado su comportamiento, estimando su radio entre 1.800 y 2.100 radios solares.
Estimaciones anteriores la hicieron aún más grande, con un radio de 14 unidades astronómicas, lo que equivale a 3.000 radios solares. Hay que tener en cuenta que al parecer no es posible observar la fotosfera de VY Canis Majoris, y que lo que en realidad se observa es luz reflejada y reemitida por los granos de polvo existentes en las capas de material expulsadas por ella, lo que dificulta su estudio.
Es probable que esta estrella se encuentre en camino de convertirse en una supernova dentro de unos 3.200 años. La distancia de la tierra a VY CMa es de aproximadamente 1.5 kiloparsec ó 5.000 años-luz.
Es uno de los objetos infrarrojos más luminosos en el cielo, es una estrella vieja. Es medio millón de veces más luminosa que el Sol, pero brilla en su mayor parte en el infrarrojo debido a que es una estrella fría. Es verdaderamente hipergigante, 25 veces más masiva que el Sol. Pero la estrella está perdiendo masa tan rápidamente que en un millón de años, un parpadeo astronómico, desaparecerá. La estrella se ha desprendido ya de una buena parte de su atmósfera, creando a su alrededor una capa que contiene polvo y aproximadamente el doble del oxígeno que de carbono y que ha sido estudiada en detalle por el Tescopio Espacial Hubble.

La más densa y brillante

Durante años la estrella Pistola fue considerada como la más brillante conocida, más de 6,8 millones de veces que el Sol. Sin embargo, hace pocos años salio a la luz LBV 1806-20.

El equipo de astrónomos de Stephen Eikenberry de la Universidad de Florida han encontrado lo que aparece ser la estrella más luminosa conocida, tan masiva que no debiera haberse formado, una gigante azul que brilla unas 38 millones de veces con mayor intensidad que nuestro Sol, emite 5 millones de veces más energía, y posee una masa de unas 130 a 150 veces. Ubicada en nuestra propia Galaxia, a unos 50 mil años luz, esta estrella con sus escasos 2 millones de años es un bebe, nuestro Sol, una estrella “joven-adulta”, tiene unos 5 mil millones de años.

El Universo supera nuestra capacidad. Estamos acostumbrados, día a día, a escuchar en televisión o leer en los periódicos nuevos hallazgos en materia de astronomía, pero unos y otros se entremezclan enturbiando aún más –si cabe– nuestra posibilidad de entendimiento. En su inmensidad, nos sentimos como naúfragos victimas de nuestro propio asombro.